Synopsis :
En 1839, l'Amistad, un navire espagnol transportant des esclaves africains, est pris dans une violente tempête au large de Cuba. Une cinquantaine de prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu'ils passent par les armes. Cinqué, leur leader, oblige le capitaine à les ramener vers l'Afrique, mais celui-ci, profitant de son ignorance, met le cap sur l'Amérique. Jetés en prison, les mutins vont être défendus par deux fervents abolitionnistes, Theodore Joadson et Lewis Tappan, qui engagent un jeune avocat, Roger Baldwin.


Anecdotes :
La rumeur veut que Sean Connery (interprête de James Bond) ait été contacté pour le rôle de l'ancien président John Quincy Adams, finalement tenu par Anthony Hopkins. Cuba Gooding Jr. (Boyz n the Hood) se serait, lui, vu proposer le rôle de Cinque (finalement tenu par Djimon Hounsou).

Le film est sorti en décembre 1997, sept mois après Le Monde perdu et sept mois avant Il faut sauver le soldat Ryan.

L'ancien juge de la Cour Suprême, Harry Blackmun, joue un juge de la Cour Suprême dans le film.


Critique :
Réalisé et sorti entre Le Monde perdu et Il faut sauver le soldat Ryan, il est normal que le "petit" Amistad soit passé quelque peu inaperçu dans la torpeur de l'hiver 1997, coincé entre deux mastodontes. Mais que le film se soit pris une telle volée de bois vert ne peut, avec le recul, qu'étonner. Ses nombreux détracteurs lui ont reproché d'être mielleux, académique et mal rythmé.

Mielleux? Nous sommes pourtant devant l'un des films les plus bouillonnants de Spielberg et assurément un tournant dans sa carrière: entre la gentille cruauté du Monde perdu et la boucherie de Ryan, Amistad s'impose comme un film d'une violence rare. Cette histoire vraie de la rébellion d'esclaves noirs contre leurs oppresseurs dans l'Amérique de 1839 est racontée avec une brutalité parfois insoutenable. Académique? La reconstitution historique, superbe, ne laisse jamais la place à un spectacle guindé; les situations restent vivantes, parfois drôles, les dialogues troublants, l'interprétation magnifique. Et la lumière de Janusz Kaminski est peut-être l'une de ses plus belles. Amistad dégage ce même parfum de cynisme léger qui parcourt également Minority Report ou les scènes les plus absurdes de Ryan et, même s'il est parfois un peu pataud dans ses longues scènes de procès et semble par moments un poil impersonnel, il reste comme un beau plaidoyer lucide, magnifiquement mis en scène.